El próximo 18 de febrero está previsto el descenso en Marte de la misión Mars Rover Perseverance, una de las más importantes en la exploración del planeta rojo. Perseverance, un nombre seleccionado por concurso, lleva varios instrumentos para experimentos: análisis geológico de la superficie, un radar para analizar el subsuelo, el estudio de la capacidad de generar oxígeno con el dióxido de carbono de la atmósfera y 23 cámaras, una de ellas panorámica.

Sin embargo, el experimento clave es la toma de muestras en un terreno que se sabe fue un antiguo lago, el cráter Jezero de 45 km de diámetro, 19 grados al norte del ecuador marciano.  Hace unos 4000 millones de años, cuando se formaron los océanos de la Tierra, también existieron en Marte y en otros planetas y lunas; ahora, un planeta árido y seco en la superficie, Marte aún alberga hielo y agua subterránea, lo que estimula la idea de la existencia de vida, al menos microbiana, en el pasado o tal vez, aún en el presente.  

El brazo robótico con taladro es uno de los sistemas más complejos enviados al espacio, pues tiene 3000 partes de alta precisión para tomar hasta 43 muestras que serán guardadas en tubos herméticos y esterilizados. En 2024, otra misión de las agencias NASA y ESA europea recogerá las muestras y las enviará de regreso para ser analizadas en la Tierra. Así, el descubrimiento de vida actual o en algún momento en el pasado de Marte se convertiría en el evento del milenio.  Diana Trujillo, ingeniera aeroespacial colombiana nacida en Cali, es la líder responsable de la operación del brazo robótico.

Además, la misión lleva un pequeño helicóptero de casi dos kilos de peso llamado Ingenuity; si logra volar en la delgada atmósfera marciana, posteriores misiones portarán helicópteros más grandes y sofisticados.

El tamaño y peso del Rover, 1025 kilos, similar a un automóvil mediano, representa un reto para los ingenieros que diseñaron el peligroso descenso que observaremos el próximo jueves 18 de febrero. El evento en vivo y más sobre la misión en:

• https://mars.nasa.gov/mars2020/