El 4 de octubre de 1957 el espacio dejó de ser un lugar solitario. El sueño de un ingeniero ruso llamado Konstantin Tsiolkovsky se hizo realidad con el lanzamiento del cohete R-7 que llevaba consigo el primer satélite artificial de la Tierra, el SPUTNIK 1. Tsiolkovsky había descrito en su libro Sueños de la Tierra y el Cielo la forma de colocar un satélite en una órbita de poca altitud.

El SPUTNIK 1 tenía una masa de unos 83 kilogramos y contaba con dos transmisores de radio en 20007 y 40002 MHz respectivamente. Su órbita lo llevaba desde los 214 km hasta los 938 km de altura sobre la Tierra. Las señales de radio que envió fueron usadas para determinar la concentración de electrones en la ionosfera. Permaneció en el espacio durante tres meses; finalmente, el 3 de enero de 1958 se desintegró durante su reingreso a la atmósfera. El vocablo SPUTNIK significa “compañero” o “camarada” en ruso; sin embargo, se traduce como satélite en astronáutica.

Como respuesta al programa espacial ruso, el Congreso de los Estados Unidos y el Presidente Eisenhower tomaron la decisión de crear una agencia estatal dedicada a las actividades espaciales no militares. El 28 de julio de 1958 el presidente firmó el acta de fundación de la NASA (National Aeronautics and Space Administration), la cual empezó a trabajar el 1 de octubre de 1958 con cuatro laboratorios y 8000 empleados.

La intención de los primeros programas de la NASA era la de poner una nave tripulada en órbita. En este sentido, los rusos se adelantaron de nuevo en abril de 1961 cuando pusieron en órbita al cosmonauta Yuri Gagarin, primer ser humano en el espacio. Se inició así la carrera espacial que finalizó el 20 de julio de 1969 con la llegada del Apolo 11 a la Luna.

Las Naciones Unidas han declarado la semana entre el 4 y el 10 de octubre como la Semana Mundial del Espacio, debido a que durante estas fechas se conmemoran hitos claves en la historia de la exploración espacial, tales como el SPUTNIK 1 y el Tratado del Espacio Exterior firmado el 10 de octubre de 1967.