La agencia espacial estadounidense (NASA) ha seleccionado el sábado 1 de julio como fecha para realizar su primer lanzamiento en casi un año, a pesar de las opiniones en contra de jefes ingenieros y expertos en seguridad de la agencia.

La decisión de lanzar al Discovery en un viaje a la Estación Espacial Internacional (ISS, en sus siglas en inglés) se tomó después de dos días de intensas discusiones de alto nivel en el Centro Kennedy.

El vuelo será la segunda misión desde el desastre del Columbia en febrero de 2003, que causó la muerte a sus siete tripulantes.

El Discovery volará hasta la ISS para proveer suministros y equipamiento, además de permitir el descenso de uno de los tripulantes, el astronauta Thomas Reiter.

Expertos de la oficina de Seguridad de la NASA y la jefatura de ingenieros sugirieron no volar hasta que se diseñen cambios en el tanque exterior de combustible. Sin embargo, la recomendación no incluyó una objeción, y la fecha del 1 de julio recibió luz verde. Los responsables de la misión decidieron aprobarla insistiendo en que la tripulación de siete astronautas se encuentra fuera de riesgo.

La decisión fue tomada por el jefe de la NASA, Michael Griffin, quien había advertido de que cancelaría el envío de naves espaciales si sucedía otra tragedia como las del Columbia y el Challenger, esta última acontecida en enero de 1986.

"Nuestros equipos de trabajo tienen el derecho, tienen la obligación ulterior de decirnos exactamente qué piensan. Pero todo ello son sugerencias", argumentó Griffin. Según el jefe de la agencia espacial, no sería inteligente "ser más cautelosos de lo que creo que hoy es técnicamente necesario".

La polémica se centra sobre si realmente se ha resuelto el problema de un eventual desprendimiento de fragmentos de espuma aislante, causa de la tragedia del Columbia durante su aterrizaje. La tripulación del Discovery ya ha llegado a Florida a comienzos de esta semana para entrenar antes del despegue.

Associated Press.
Crédito de la imagen: NASA

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