“Regresa el ciclo solar anterior”

Hace tres meses comenzó un nuevo ciclo solar. Sin embargo, hace unos días, el Sol sorprendió a sus espectadores con tres grandes manchas del ciclo solar previo. Aunque esto resulta bastante extraño, es perfectamente normal

Apenas tres meses después de que los pronosticadores anunciaran el comienzo del nuevo ciclo solar 24, el ciclo solar 23 regresó.

"Las tres grandes manchas solares que se observaron en días pasados pertenecen al ciclo anterior", dice el físico solar de la NASA, David Hathaway. "Sabemos esto debido a su polaridad magnética". El 28 de marzo, el Observatorio Solar y Heliosférico (Solar and Heliospheric Observatory, SOHO) confeccionó este mapa magnético del Sol.

¿Qué está sucediendo? Hathaway explica: "Tenemos dos ciclos solares en progreso al mismo tiempo. El ciclo solar 24 ha comenzado (la primera mancha del nuevo ciclo apareció en enero de 2008), pero el ciclo solar 23 aún no ha terminado".

Tan extraño como suena, esto es perfectamente normal. Cerca del momento en el cual se produce el mínimo solar (o sea, ahora), manchas del ciclo anterior y manchas del actual ciclo se entremezclan frecuentemente. Finalmente, el ciclo 23 se irá atenuando hasta desaparecer dejando, de ese modo, el camino completamente libre al ciclo solar 24.Pero esto no sucederá todavía.
Mientras tanto, el 25 de marzo, la mancha 989, la más pequeña de las tres manchas, desató una llamarada solar de clase M2. Las llamaradas se miden en una "escala de Richter" y van desde clase A (insignificantes) hasta clase X (poderosas). Las llamaradas de clase M son de intensidad intermedia. Esta llamarada lanzó al espacio una eyección de masa coronal o "CME", pero la nube de mil millones de toneladas no alcanzó a la Tierra.

Cuando la CME aún estaba abriéndose paso a través de la atmósfera del Sol, el radioastrónomo aficionado Thomas Ashcraft escuchó "un sonido fuerte" que salía de los altavoces de su receptor de onda corta de 21 MHz, en Nuevo México: Era una ráfaga solar de radio Tipo II generada por ondas de choque en el borde anterior de la CME. A mil seiscientos kilómetros de distancia (mil millas), en Virginia, David Thomas grabó las mismas emisiones en un registrador gráfico que conectó a su equipo de radioaficionado a 20 MHz, "Qué sorpresa tan agradable", dice Thomas.

Podríamos tener más actividad de este tipo en los próximos 7 a 10 días. Eso es aproximadamente el tiempo que tardarán las manchas solares en cruzar la cara del Sol. La rotación del Sol está dirigiendo las manchas hacia la Tierra, lo cual significa que la siguiente CME, si es que se produce alguna, podría no errar. Los azotes de las CME no causan daño físico a la Tierra pero pueden provocar auroras boreales, problemas técnicos en los sistemas de satélites y, en casos extremos, apagones.

La importancia real de estas manchas es lo que dicen acerca del ciclo solar, comenta Hathaway. "El ciclo solar 24 ha comenzado, pero no pasaremos por el mínimo solar hasta que la cantidad de manchas del ciclo 24 aumente por encima de la cantidad decreciente de manchas del ciclo 23". Tomando como base esta última serie de "vieja" actividad, él piensa que probablemente el siguiente máximo solar no llegará hasta 2012.


Más información: http://ciencia.nasa.gov/