MERCURIO

En la mitología griega, Hermes era el dios del comercio, de la fecundidad y de los muertos. Protector de comerciantes y pastores. Mensajero de los dioses. Hijo de Zeus y de Maia. Los romanos lo llamaron Mercurio. Fue observado desde tiempos inmemoriales, Platón ya habla de él en su libro la República y existen innumerables referencias sobre él en la antiguedad.

Es el planeta más cercano al Sol, su distancia media es de 58 millones de kilómetros, tiene un diámetro de 4.878 kilómetros, quiere decir que es más pequeño que Ganímedes, la luna más grande de Júpiter. La temperatura promedio en su superficie varía entre 342 ºC en la cara que le dá al Sol y -143 ºC en la cara oculta del Sol, puede aumentar hasta 427 ºC cuando está más cerca del Sol en su perihelio. La masa de Mercurio es de 3,3 x 1023 kg, equivale a un 5% de la masa de la Tierra, la densidad del planeta es de 5,4 g/cm3 y la gravedad superficial es el 38% de la de la Tierra, en términos de aceleración es 3,72 m/s2 . Debido a su cercanía al Sol y a su baja gravedad, Mercurio no posee una atmósfera. Su periodo de translación alrededor del Sol es de 88 días, mientras que la rotación sobre su propio eje le toma 59 días. La combinación de sus movimientos de rotación y translación hace que el día de Mercurio sea el más largo del Sistema Solar, dura 176 días terrestres. No se le conocen satélites naturales.

Tan solo una nave de exploración se ha acercado a Mercurio, en 1974 la sonda Mariner 10 envío las primeras y únicas imágenes que conocemos del planeta. Se espera que la misión Messenger entre en órbita alrededor del planeta en el año 2012.

VENUS

En la mitología romana Venus era la diosa del amor, Afrodita para los griegos. Hija de Júpiter y de Dionea. Llamado el lucero del alba, es el astro más brillante del cielo después del Sol y la Luna.

Es el segundo planeta del Sistema Solar, su dsitancia media es de 108 millones de kilómetros, su tamaño es muy cercano al de la Tierra, tiene un diámetro de 12.104 kilómetros, por esto es llamado a veces el gemelo de la Tierra. La temperatura promedio en su superficie es de 477 ºC, es el planeta más caliente del Sistema Solar, esto se debe a un gran efecto invernadero causado por sus nubes. La masa de Venus es de 4,87 x 1024 kg, equivale a un 81% de la masa de la Tierra, su densidad es de 5,2 g/cm3 y su gravedad superficial es el 90% de la de la Tierra, en términos de aceleración equivale a 8,8 m/s2 . Venus posee una atmósfera noventa veces más densa que la de la Tierra, compuesta en su mayoría de dióxido de carbono (96%), posee tambien nitrógeno (3,5%), monóxido de carbono, bióxido de azufre y agua. Las nubes de Venus se condensan y se convierten en ácido sulfúrico.

Venus se tarda 225 días en girar alrededor del Sol. Su periodo de rotación es de 243 días, lo curioso es que lo hace en ¡sentido contrario!, Venus gira al revés. El día de Venus tiene una duración de 117 días terrestres. No tiene satélites naturales.

Venus ha sido visitado varias veces por naves de exploración, la primera de ellas fue la sonda Mariner 2, que se acercó al planeta en 1962. Cinco años después la nave soviética Venera 4 envió los primeros datos sobre su atmósfera y las Venera 9 y 10 fueron las primeras en enviar imágenes de su superficie en 1975. La nave Pioneer Venus 1 completó el primer mapa de radar de su superficie en 1980 y más recientemente en los años 90's la nave Magellan mapeó el 99% del planeta.

TIERRA

La Tierra, la diosa Gea para los antiguos griegos, adorada como la diosa madre, ella creó el universo y dió a luz a los primeros dioses, los Titanes así como a los primeros hombres.

El sistema Tierra-Luna conforma lo que podría llamarse un planeta doble, la Tierra es el tercer planeta del Sistema Solar, su distancia media al Sol es de 149,6 millones de kilómetros y tiene un diámetro de 12.756 kilómetros. La temperatura más alta registrada es de alrededor de unos 58°C y la más fría de –70°C, pero el promedio en su superficie es de 27 ºC, lo que permite la existencia de agua líquida en abundancia, de hecho el 75% del planeta está cubierto por agua. La masa de la Tierra es de 5,97 x 1024 kg, y su densidad es de 5,5 g/cm3, es el planeta más denso del Sistema Solar. La gravedad en su superficie acelera los cuerpos a 9,8 m/s2 . La atmósfera de la Tierra está compuesta basicamente de nitrógeno (77%) y oxígeno (21%); otros gases como argón, dióxido de carbono y vapor de agua se encuentran en menor porcentaje. La Tierra se tarda 365,26 días en dar una vuelta alrededor del Sol y 23 horas y 56 minutos para girar sobre su propio eje. Posee un satélite natural, la Luna.

Nuestro planeta es el único que conocemos en el que se ha manifestado la vida. Su posición con respecto al Sol es privilegiada, ni muy caliente ni muy frio, se encuentra a la distancia justa para que su ambiente natural de lugar al desarrollo de miles de especies, incluyendo al ser humano. Nuestra especie se ha visto estimulada a explorar durante toda su historia, recientemente hemos empezado a conocer otros mundos y a ser concientes de la necesidad de cuidar el nuestro.

MARTE

En la mitología romana Marte es el dios de la guerra, Ares para los griegos. Exaltado como dios militar, su color rojo ha fascinado a los hombres durante miles de años.

Marte es el cuarto planeta, se encuentra a una distancia media de 228 millones de kilómetros del Sol; más pequeño que la Tierra, su diámetro es de 6.794 kilómetros. La temperatura en su superficie alcanza los 53 ºC bajo cero, pero durante sus días cálidos de verano sube hasta alcanzar los 0 ºC. La masa de Marte es de 6,42 x 1023 kg, y su densidad es de 3,9 g/cm3,, su gravedad superficial es igual a la de Mercurio, 3,72 m/s2 . Marte posee una atmósfera delgada compuesta principalmente de dióxido de carbono (95%), nitrógeno (2,7%) y argón (1,5%), también posee oxígeno, monóxido de carbono y vapor de agua. El color rojo de su superficie se debe a la presencia del óxido de hierro. En Marte al igual que en la Tierra, las regiones polares están cubiertas de hielo, pero el hielo en su mayoría no está hecho de agua, es básicamente dióxido de carbono congelado, hielo seco. En el verano casi desaparecen. El período de rotación de Marte es muy parecido al de la Tierra, gira alrededor de su eje en 24 horas y 37 minutos. Su período de translación alrededor del Sol es de 687 días.

Dos pequeñas lunas orbitan alrededor del planeta rojo, Fobos que significa miedo y Deimos que es terror, en honor a los hijos de Ares. Al parecer son en realidad asteroides atrapados por la gravedad del planeta. Esta atracción hará que finalmente choquen contra la superficie marciana en el lapso de unas cuantas decenas de millones de años.

Marte es el planeta más estudiado por los científicos, tal vez por ser el más parecido a la Tierra. Ha sido visitado por muchas naves, las misiones Mariner 4,6,7 y 9; las naves Viking 1 y 2 que descendieron sobre su superficie en 1977 y mas recientemente las misiones Mars Pathfinder, Mars Global Surveyor, Odyssey y Spirit que se encuentran en la actualidad explorando el planeta en busca de rastros de vida.

CINTURÓN DE ASTEROIDES

JÚPITER

Júpiter, también conocido como Zeus en la mitología griega, es el dios principal de los romanos; conocido como un dios sabio y justo pero con un gran temperamento, reinaba sobre la tierra y el cielo y era el señor del rayo.

Es el más grande de los planetas del Sistema Solar, ¡el solo es 2,5 veces más masivo que todos los demás planetas juntos! Júpiter se encuentra a una distancia media de 778 millones de kilómetros del Sol, su diámetro es de 142.796 kilómetros, se podrían alinear once Tierras de un lado al otro. Júpiter es un planeta gaseoso, su superficie sólida se encuentra muy porfundo, en su núcleo, presionado dentro de su espesa capa de nubes. La temperatura en Júpiter alcanza los 133 ºC bajo cero, la mayor parte de su energía la produce el mismo, en su interior, Júpiter radía el doble de la energía que recibe del Sol. La masa de Júpiter es de 1,9 x 1027 kg y su densidad es 1,3 g/cm3,, su gravedad superficial es 2,64 veces la de la Tierra, en aceleración equvale a 25,9 m/s2 . Si te paras en la balanza de tu casa y lees 40 kg, en Júpiter ¡leerías 105,6 kg!

Júpiter esta compuesto básicamente de hidrógeno (78%) y helio. Su característica más visibe es la gran mancha roja, un enorme huracan de 35.000 kilómetros de largo y 10.000 de ancho, que rota cada sies días. Fue observado por primera vez por Giovanni Cassini en 1655, no se sabe cuanto tiempo ha estado ahí, ni cuanto más podremos observarlo. Su núcleo está rodeado de un océano de hidrógeno metálico líquido. Las nubes multicolores de Júpiter poseen gas de amoniaco, metano, agua y ácido cianídrico, además de los pricipales hidrógeno y helio.

Júpiter rota muy rápido sobre su propio eje, lo hace en 9 horas y 55 minutos, pero como es gaseoso, no todo rota a la misma velocidad, las nubes en las regiones polares rotan considerablemente más despacio. Su período de translación alrededor del Sol es de 11,86 años.
Actualmente se conocen al menos 63 lunas alrededor de Júpiter. Las cuatro más grandes , Io, Europa, Ganímedes y Calisto, son llamadas Galileanas, en honor a Galileo Galilei quien las observó por primera vez en 1610. Júpiter posee un anillo delgado de unos 6500 kilómetros de ancho y apenas ¡1 kilómetro de espesor!

El gigante del Sistema Solar ha sido visitado en varias ocaciones, la primera de ellas fue en diciembre de 1973, cuando la sonda Pioneer 10 pasó a 132.000 kilómetros de distancia, la Pioneer 11 se acercó un poco más, a 49.000 kilómetros en 1974. Más tarde en 1979 las sondas Voyager 1 y 2, nos mostraron unas imagenes de Júpiter núnca antes vistas, nuestro conocimiento del gigante cambió radicalmente después de estas misiones, se tomaron más de 50.000 fotografías del planeta y de sus lunas principales. Mas recientemente, en diciembre de 1995 la misión Galileo entró en órbita alrededor de Júpiter, su trabajo era estudiar la atmósfera del planeta, su magnetósfera y sus lunas; la misión finalizó en 1999.

SATURNO

Saturno era el dios de la agricultura para los romanos, Cronos para los griegos, dios del tiempo, era el líder y en algunos mitos el más joven de la primera generación de Titanes. Su madre era Gaia, y su padre Urano. El relato de los griegos cuenta lo siguiente:
Cronos engendró varios hijos con Rea: Hestia, Deméter, Hera, Hades y Poseidón, pero se los tragó tan pronto como nacieron, pues había sabido por Gaia y Urano, poseedores del conocimiento del porvenir, que estaba destinado a ser derrocado por uno de sus propios hijos, tal como él lo había hecho con su propio padre. Pero cuando Zeus estaba a punto de nacer, Rea pidió consejo a Urano y Gaia para urdir un plan que le salvara, y así Cronos tuviera el justo castigo a sus actos contra Urano y contra sus propios hijos. Rea se escondió en la isla de Creta, donde dio a luz a Zeus. Luego engañó a Cronos, dándole una piedra envuelta en pañales que éste tragó en seguida sin desconfiar.

Zeus creció en secreto, y al ser mayor, con la ayuda de Gaia, le dio a Cronos una pócima que le hizo vomitar a sus hermanos. Con su ayuda y con la de los Cíclopes, que había liberado del Tártaro, logró vencer a Cronos y a los Titanes. Cronos fue encadenado en el Tártaro y Zeus ocupó el trono del Olimpo.

El señor de los anillos, Saturno es considerado la joya del Sistema Solar, sus sistema de anillos es el espectáculo más vistoso que cualquiera de los planetas pueda mostrarnos. Es el sexto planeta y el más lejano visible a simple vista. Se encuentra a una distancia media del Sol de 1.426 millones de kilómetros, su diámetro es de 120.000 kilómetros. Su masa es 95 veces mayor que la de la Tierra, 5,69 x 1026 kg, pero a pesar de su gran tamaño, su densidad es apenas de 0,7 g/cm3,, ¡menos denso que el agua! Quiere decir que si colocaramos a Saturno sobre el agua flotaría. Saturno es otro gigante gaseoso, está compuesto principalmente de hidógeno (91%) y helio (6%), al igual que Júpiter; otros gases presentes en su atmósfera superior son el metano y el amoniaco y la temperatura de sus nubes es cercana a los 180 ºC bajo cero. Saturno rota muy rápido, su día apenas dura 10 horas y 30 minutos, es el más achatado de los planetas, su diámetro polar es un 10% menor al ecuatorial. Su periódo de translación alrdedor del Sol es de 29.42 años. La gravedad de Saturno es apenas 1,16 veces la de la Tierra, en aceleración sería 11,36 m/s2.

El sistema de anillos fue descubierto por Galileo Galilei en 1610, que creyó estar observando un planeta con “orejas”; 45 años después Christian Huygens estableció que la formación descubierta por Galileo era en realidad un anillo separado del planeta. Los anillos están formados de hielo de agua. El tamaño de las partículas que los conforman va desde granos de polvo hasta el de un camión, la mayoría es apenas de centímetros. El ancho del todo el sistema es de 60.000 kilómetros y su espesor de apenas unos 100 metros. Entre los sistemas A y B se encuentra una división de unos 3000 kilómetros conocida como la división Cassini. Saturno posee 33 lunas conocidas, la más grande de ellas Titán.

La nave Pioneer 11 llegó por primera vez hasta Saturno en septiembre de 1979. Un año más tarde el Voyager 1 arribó al gigante de anillos antes de dejar para siempre el Sistema Solar interior y comenzar su viaje interestelar. El 26 de agosto de 1981 el Voyager 2 inició su paso por el planeta, envió más de 1100 imágenes de sus lunas. El 13 de octubre de 1997 la nave Cassini-Huygens inició su viaje hacia Suturno y su sistema de lunas, arribó el 1 de julio de 2004, sus instrumentos están diseñados para estudiar la magnetósfera, el sistema de anillos y al menos siete de sus lunas principales. El experimento más importante será llevado a cabo por la sonda Huygens, que descendió sobre la superficie de Titán el 4 de enero de 2005 para estudiar su ambiente.

URANO

Urano personificaba el cielo, fue el primer gobernante del universo, esposo de Gea y padre de los Titanes y de los Cíclopes. Fue destronado por Saturno, su hijo, ayudado por los Titanes.
La noche del 13 de marzo de 1781, William Herschel, astrónomo real del rey Jorge III de Inglaterra descubrió que ese pequeño punto verde no era un cometa, o una estrella común, como lo habían pensado otros que lo habían observado antes. Había descubierto el primer planeta más allá de Saturno gracias al telescopio.

Urano se encuentra a una distancia media del Sol de 2.878 millones de kilómetros, su diámetro es de 52.640 kilómetros. Su masa es de 8,70 x 1025 kg, y su densidad es 1,1 g/cm3. Es un gigante verde-azulado de gas, compuesto principalmente de hidrógeno y helio, aunque su color se debe al metano de su atmósfera (2,3%). La temperatura en sus nubes superiores es de unos 208 ºC bajo cero. Su estructura interna es algo diferente a la de Júpiter y Saturno, se cree que su núcleo sólido esta rodeado de una capa de agua, sobre la que ejerce presión el manto de hidrógeno y helio, ademas del metano y el amoniaco. Al mezclarse con el agua esta se convierte en una especie de “sal fundida”. La gravedad de Urano es apenas mayor a la de la Tierra 1,11 veces mayor, (10,78 m/s2).

El período de rotación de Urano es de 17 horas y 14 minutos, lo que es más curioso es su sentido de rotación, ¡el eje de Urano está inclinado 98º! Lo que significa que Urano antes que rotar lo que hace es “rodar” sobre si mismo. Una órbita alrededor del Sol le toma 84,36 años. Posee un sistema de diez anillos que fueron descubiertos en 1977 y observados de cerca por la nave Voyager 2, están hechos de partículas de material de menos de 1 metro. Se concocen un total de 27 lunas alrededor de Urano, las más grandes son Titania y Oberon.

Urano fue visitado por la nave Voyager 2, que arribó al planeta el 24 de enero de 1986 en el viaje que la llevaría más allá de la órbita de Neptuno. Tomó más de 7.000 imágenes del planeta, sus anillos y diez de sus lunas.

NEPTUNO

Dios del mar, hijo de Saturno, hermano de Júpiter y Plutón. Tenía un palacio en el fondo del mar con caballos de crines doradas. Era Poseidón para los griegos.

Basados en las perturbaciones de la órbita de Urano, Jhon Couch Adams en Cambridge y Urbain Jean-Joseph Le Verrier en Paris, pudieron predecir la existencia de un nuevo planeta. Tal era la exactitud de la teoría de la gravedad de Newton, que Johann Gottfried Galle, en el observatorio de Berlin, descubrió a Neptuno en 1846 tan solo a 1º de diferencia con respecto a la predicción de Le Verrier.
Neptuno se encuentra a 4.509 millones de kilómetros del Sol, su diametro es de 48.600 kilómetros, su masa es de 1,03 x 1026 kg, y su densidad es 1,7 g/cm3. El gemelo de Urano está compuesto de hidrógeno, helio y el metano que le da su característico color azul. La temperatura de Neptuno es de 218 ºC bajo cero. Neptuno está muy lejos del Sol, de hecho recibe un 50% menos radiación que Urano, Esto quiere decir que produce al menos el doble de energía que la que recibe del Sol, aun no se sabe como lo hace.

Neptuno tiene un periodo de rotación de 16 horas y 7 minutos y se tarda 165,5 años en orbitar alrededor del Sol. Su gravedad es 1,21 veces mayor que la de la Tierra (11,86 m/s2). Al igual que todos los gigantes gaseosos, posee un sistema de cuatro anillos delgados descubiertos en 1989 por la nave Voyager 2, compuestos por partícuas de polvo de apenas centímetros . Se le conocen 26 satélites naturales, de ellos el principal es Tritón.
Fue visitado por el Voyager 2 antes de que dejara el Sisitema Solar interior y comenzara su viaje interestelar en agosto de 1989. La nave envió más de 9.000 imágenes del sistema de Neptuno.

PLUTÓN

Hades para los griegos era el dios de los muertos, hijo de Cronos y de Rea y hermano de Zeus y Poseidón. Obtuvo el poder del mundo subterráneo después de que junto a sus hermanos se repartiera el universo tras haber derrotado a su padre. La versión romana de Hades, Plutón, era más benigna porque se le consideraba el dador de las riquezas del mundo.

Durante la segunda mitad del siglo XIX, al estudiar el movimiento de Urano y Neptuno los astrónomos llegaron a la conclusión que estos presentaban irregularidades que solo podían ser explicadas por la atracción gravitacional de un noveno planeta. Rapidamente comenzó la cacería de este nuevo planeta. Entre los cazadores se destacó Percival Lowell, quien emprendió una búsqueda intensiva del que llamó Planeta X, lamentablemente murió en 1916 sin encontrarlo. Hacia finales de los años veintes, el observatorio Lowell de Flagstaff, Arizona, retomó la búsqueda del Planeta X iniciada algunas décadas antes por su fundador Percival Lowell. En 1929 el entonces director, Vesto Melvin Slipher decidó dedicar al proyecto un telescopio de trece pulgadas y contrató a Clyde Tombaugh, un joven de veintidos años, para fotografiar el cielo en búsqueda del Planeta X. Placas fotográficas de una misma región del cielo tomadas en distintas noches debían ser comparadas con el propósito de encontrar algún objeto errante (o sea un planeta) que se moviera entre las estrellas. El 18 de febrero de 1930, Clyde Tombaugh notó que un objeto de magnitud diecisiete (¡muy débil!) se había movido en placas tomadas de la región de Géminis en distintas épocas, justo como era de esperarse para un planeta transneptuniano. El 13 de marzo del mismo año, día del 149 aniversario del descubrimento de Urano, el observatorio de Lowell anunció el descubrimiento del noveno planeta, llamado Plutón, como el dios romano de los infiernos y de los muertos. Las dos primeras letras de Plutón coinciden también con las iniciales de Percival Lowell.

Plutón es el planeta más alejado del Sol, su distancia media es de 5.956 millones de kilómetros. Es el más pequeño de los planetas, tiene un diámetro de 2240 kilómetros, es más pequeño que nuestra Luna. La masa de Plutón es su masa es de 1,0 x 1022 kg, y su densidad es 2,1 g/cm3. La temperatura de Plutón llega hasta los 228 ºC bajo cero. Se cree que su superficie está compuesta de hielos de nitrógeo, metano y monóxido de carbono. Posee una atmósfera poco densa descubierta en 1988 y que está compuesta de vapores surgidos de los hielos de la superficie, la atmósfera practicamente desaparece cuando el planeta está más alejado del Sol, en su afelio.
El período de rotación de Plutón es de 6 días 9 horas y 17 minutos y se tarda 251,2 años en orbitar alrededor del Sol. Su órbita es la más excéntrica de todos los planetas, durante 20 años de su período orbital Plutón se encuentra más cerca del Sol que Neptuno, de hecho fue así entre 1979 y 1999. Su gravedad es apenas un 6% de la de la Tierra. Plutón posee una Luna conocida, Caronte.